Els residus radioactius. Consideracions ambientals
Com la majoria de les activitats humanes, la indústria nuclear genera residus, si bé en aquest cas tenen la característica de contenir una radioactivitat residual que els fa perillosos per a la salut humana i el medi ambient.
L'origen dels residus
La mineria de l'urani, la fabricació dels elements combustibles i el conjunt d'activitats associades amb la generació d'electricitat als reactors nuclears generen diversos tipus residus, la majoria dels quals són radioactius. El desmantellament de les centrals, una vegada han finalitzat la seva vida útil, produeix materials de rebuig que no poden ser sotmesos al mateix tractament que els residus inerts.
També es generen residus radioactius, encara que en una proporció més petita, a la indústria, als laboratoris d'investigació o a les unitats de medicina nuclear dels hospitals, on es consideren residus els guants, les xeringues o les restes líquides que procedeixen de proves diagnòstiques.
Tots aquests residus han de ser transportats i emmagatzemats acuradament d'acord amb el que determina la llei a fi d'evitar que produeixin algun efecte nociu sobre la salut de les persones o l'entorn.
L'emmagatzematge
Com que els residus radioactius tenen un període de desintegració que pot arribar a ser de milers d'anys, cal emmagatzemar-los adequadament segons les seves característiques. En aquest sentit, es classifiquen en residus de baixa, mitjana i alta activitat.
A Espanya, es produeixen anualment unes 2.000 tones de residus de baixa i mitjana activitat i unes 160 tones de residus d'alta activitat. Suposant que les centrals nuclears actuals tinguin un termini de funcionament de 40 anys, els residus de baixa i mitjana activitat que es generarien, incloent-hi el desmantellament, equivaldrien al volum d'un estadi de futbol, i els d'alta activitat al volum d'una piscina olímpica de 50 m.
El tractament dels residus radioactius està regulat pel Pla general de residus radioactius que aprova el Govern espanyol i que executa l'Empresa Nacional de Residus Radioactius (ENRESA). Aquesta empresa va ser creada el 1984 i té per missió gestionar els residus radioactius que es generin a l’Estat espanyol i desmantellar centrals nuclears.
L'objectiu de la gestió dels residus radioactius és immobilitzar-los i aïllar-los del medi ambient, garantint que ni les persones ni el medi ambient es vegin afectades per un risc radiològic i minimitzant-ne les càrregues a les generacions futures.
