Les aplicacions i els usos per sectors
Les aplicacions al comerç i a la indústria
El gas natural es pot fer servir en qualsevol procés de generació de calor o fred, tant en aplicacions comercials com en aplicacions industrials. S'entén per ús comercial el consum domèstic referit a espais col·lectius com hospitals, escoles o hotels, el consum del petit comerç, o el consum d’altre tipus de serveis com les bugaderies, les piscines climatitzades, les pistes de patinatge, etc.
En la indústria, l’absència d’impureses –de cendres o sofre– i l’elevat poder calorífic del gas natural fa que en treguin profit nombrosos sectors. Així, s’ha convertit en pràcticament imprescindible en sectors com el de la ceràmica, el vidre, la porcellana, la metal·lúrgia, l’alimentari, el tèxtil o el del paper. En la indústria química, per exemple, el gas natural juga un doble paper ja que, a més de servir de font de calor, és una matèria primera per a l’obtenció de diversos productes com el metà, que constitueix el producte base en la producció d’hidrogen, metanol, amoníac o acetilè.
Tant en el sector domèstic i de serveis, com en el sector industrial s’estan introduint una nova generació d’equips d’alt rendiment que augmenten el rendiment energètic global fins a un 90%. La caldera de condensació n’és un exemple. Aquesta caldera permet recuperar la calor latent de condensació del vapor d’aigua present en els gasos de combustió que no s’aprofita en els sistemes convencionals de calefacció a gas, de manera que el consum d’energia es redueix fins a un 40%.
La generació d'electricitat
El gas natural, ha esdevingut un combustible atractiu per a l’obtenció d’electricitat ja que té un millor rendiment energètic i un menor impacte ambiental que els combustibles fòssils derivats del petroli. El desenvolupament i millora de les turbines de gas –l'element que, conjuntament amb l'alternador, transformen l'energia del gas en electricitat– permet assolir estalvis de fins al 40% respecte d'altres sistemes de generació d'energia elèctrica basats en derivats del petroli o el carbó, per exemple. Hi ha tres sistemes de producció d'electricitat que tenen el gas natural com a combustible.
- Les centrals tèrmiques convencionals, que generen electricitat mitjançant un sistema caldera-turbina de vapor amb un rendiment energètic global d’un 33% (és a dir, la quantitat d'energia final que s'obté a partir del contingut energètic de la font primària).
- Les centrals de cogeneració termoelèctrica, en les que s’obté calor i electricitat tot aprofitant el calor residual dels motors i les turbines. La calor produïda serveix per generar calefacció i aire condicionat o per escalfar aigua calenta sanitària, i l’electricitat s’utilitza o s’envia a la xarxa elèctrica general.
- Les centrals de cicle combinat (CCGT), que combinen una turbina de gas i una turbina de vapor, i tenen un rendiment global d’un 57% respecte l’energia primària.
