A diferència del què succeeix amb l’electricitat i el gas natural, la diversitat de productes que s’obtenen del petroli i les formes diferents en què es presenten i s’ofereixen al consumidor fa que el preu no sigui homogeni sinó que variï molt en funció d’un o l’altre.
A Espanya, és el govern central qui té la responsabilitat de definir el preu màxim que poden assolir els derivats del petroli en el mercat estatal. En l’actualitat, els preus dels combustibles –excepte els dels gasos liquats del petroli o GLP que continuen sotmesos a un règim de preus màxims fixats pel govern– són fixats per les companyies operadores d’acord amb la situació del mercat i de les seves polítiques comercials.
Tanmateix, les constants oscil·lacions del preu del barril de petroli en el mercat internacional –degudes sobretot, a les variacions en els nivells d’extracció del cru per part dels països exportadors de petroli–, i la cotització del dòlar respecte de l’euro, fa que calgui ajustar periòdicament el preu dels carburants líquids i dels gasos liquats del petroli.
En tots els països, els productes petrolífers –i, particularment, els carburants–, serveixen de suport a les seves economies, fins al punt que el seu preu real és només un percentatge del preu total que paga el consumidor. En el cas d’Espanya, el preu real del litre de gasolina per a automòbil, per exemple, és, una vegada descomptats els impostos, de l’ordre del 25% del preu final.
Hi ha diversos tipus de petroli segons les seves característiques. Ara bé, els que més s'utilitzen en les transaccions mundials són el Dubai, el Brent i el West Texas Intermediate (WTI).
Brent: és el de referència en els mercats europeus i per a un 65% de les diferents varietats de petroli cru mundial. És d'alta qualitat i lleuger. Cotitza en el Internacional Petroleum Exchange (IPE) de Londres, i la seva unitat monetària és el dòlar.
West Texas Intermediate (WTI): és de més qualitat que el Brent i també lleuger. És el de referència en el mercat dels Estats Units. Cotitza en la New York Mercantile Exchange (Nymex).
