Les aplicacions actuals
El biodièsel
Quan els olis vegetals es sotmeten a un procés químic per esterificació metílica, s’obtenen uns èsters metílics coneguts amb el nom de biodièsel, amb propietats i característiques molt semblants al gasoil mineral. Aquest producte també es pot utilitzar com a additiu dels gasoils fòssils per a reduir les emissions contaminants i augmentar la lubricitat del combustible.
L’obtenció de l’èster metílic es fa a través d’un procés d´esterificació de l'oli depurat, i del qual se n'obté també glicerina i un producte sòlid constituït bàsicament de sals de potassa que s’utilitza generalment com a enriquidor de fertilitzants.
L’èster metílic presenta certs avantatges d’utilització en relació amb l’oli de colza, principalment en aspectes com la viscositat i l’autoinflamabilitat. El nombre de cetà de l’oli resulta excessivament baix per a les necessitats d’un motor d’alt rendiment, el qual requereix combustibles amb bones propietats d’ignició. L’elevada viscositat de l’oli fa difícil la seva utilització en motors dièsel.
Això no obstant, l'èster té un nivell més elevat de seguretat, atès que el seu punt d’inflamació és més alt que el del gasoil. A més a més, és biodegradable i no produeix barreges inflamables amb l’aire, com és el cas d’altres carburants com el metà o el gas natural.
