Les aplicacions actuals
L'obtenció de biocarburants
Els biocarburants són combustibles líquids produïts a partir de materials vegetals que es poden emprar com a carburants en vehícles.
Els biocarburants tenen unes característiques semblants a les d’alguns carburants d’origen fòssil, de manera que poden ser aprofitats com a combustible en diferents tipus de vehicles sense fer pràcticament modificacions en el motor.
Els principals biocarburants en el mercat actual, són;
- el bioetanol: alcohols i els seus derivats, obtinguts a partir de cultius rics en sucre o midó.
- el biodièsel: olis obtinguts a partir dels cultius de llavors oleaginoses, com ara la colza, la soja i el gira-sol. També es pot produir biocarburant (biodièsel) a partir dels olis vegetals usats.
El bioetanol
El bioetanol és un carburant produït a partir de la fermentació i posterior destil·lació i tractament de productes vegetals rics en carbohidrats. Les tres principals fonts són les plantes amb midó, les plantes amb sucre i les plantes amb cel·lulosa. Es poden diferenciar dos tipus de bioetanol: l’alcohol etílic (etanol), que s’utilitza directament com a combustible per l’automoció, i l’èter terciari butílic etílic (ETBE), derivat de l’etanol que s’utilitza com a additiu per substituir la fracció d’èter metílic (MTBE).
L’èter terciari butílic etílic (ETBE) d’obtè per reacció de l’isobutè amb etanol. El MTBE és un additiu d’origen mineral que es ve introduint a les benzines des dels anys noranta amb la finalitat d’augmentar l’octanatge per a millorar-ne la combustió. D’aquesta manera es redueixen el consum i les emissions contaminants procedents dels hidrocarburs que no s’han cremat. De les propietats de l’etanol i l´ETBE, cal destacar-ne el menor poder calorífic en relació amb la gasolina, la qual cosa normalment es tradueix en pèrdua de potència, però que es veu compensada per un augment del rendiment del motor, atès que la presència d’oxigen en els compostos millora la qualitat de la combustió.
