A petición de la Comisión Europea, el Grupo Especial sobre la Seguridad de Uso de Materiales en Contacto con los Alimentos, Enzimas, Aromas y Coadyuvantes de Elaboración y la Seguridad de los Procesos (CEF) ha emitido un dictamen científico sobre la seguridad química de la irradiación de alimentos, teniendo en cuenta los últimos datos científicos disponibles.

La irradiación (rayos gamma, electrones o rayos X) se aplica en los alimentos para mejorar la seguridad alimentaria y la eliminación o reducción de las plagas que son nocivos para los vegetales o productos vegetales. Como la radiación ionizante pasa a través de los alimentos, se crea un rastro de transformaciones químicas por los efectos de la radiólisis primaria y secundaria.

Los principales productos radiolíticos que podemos encontrar después de irradiar un alimento son algunos hidrocarburos y 2-alquilciclobutanoles producidos a partir de los ácidos grasos, y algunos óxidos de colesterol y furanos. La mayoría de estas sustancias también se forman en los alimentos que han sido sometidos a otros tratamientos y, por lo tanto, no se forman exclusivamente por radiación. Por otra parte, las cantidades en que se producen en los alimentos irradiados no son significativamente mayores como, por ejemplo, las que se forman en los alimentos tratados por calor.

Desde el último dictamen del SCF de 2003, se han publicado diversos estudios de genotoxicidad in vitro de alimentos irradiados. Los datos disponibles indican que al menos algún 2-alquilcicloobutanol puede provocar daños en el ADN in vitro. En los estudios de genotoxicidad in vivo, se considera poco probable un riesgo genotóxico en humanos.

Las nuevas publicaciones sobre los efectos biológicos de la irradiación en los alimentos da apoyo a las clases de alimentos y las dosis de radiación especificada en el dictamen anterior del SCF de 2003.

Solo se han encontrado efectos nocivos sobre la salud en unos estudios en donde se detectan problemas neurológicos solo en gatos, que han sido alimentados principalmente o exclusivamente con piensos altamente irradiados. No obstante, ni las causas ni el mecanismo que podría explicar el desarrollo de los problemas neurológicos observados quedan claros en estos estudios. En cualquier caso, se tiene que seguir investigando para evaluar la importancia de estos estudios para la salud humana.

Actualmente en Europa, solo se irradia una cantidad muy reducida de alimentos.

• Accés al document: Scientific Opinion on the Chemical Safety of Irradiation of Food. EFSA Journal 2011; 9 (4): [57 pp]. 1930 doi: 10.2903/j.efsa.2011.1930