El plomo es un contaminante ambiental natural, cuya presencia aumentó debido a su utilización en tuberías de agua, pinturas y gasolina en el pasado. Los alimentos son la principal fuente de exposición humana al plomo. El plomo se acumula en el cuerpo y los efectos adversos más importantes afectan al sistema nervioso central en desarrollo de los niños. No se ha establecido ninguna ingesta tolerable recomendada para el plomo, ya que no hay umbral para muchos de los efectos adversos críticos. Gradualmente, se han introducido medidas legislativas para reducir su exposición, mediante la eliminación del plomo de pinturas, latas, tuberías de agua y de la gasolina. El estudio actual examina 144.206 resultados analíticos de plomo en alimentos recolectados durante un periodo de nueve años. Más de la mitad de los alimentos analizados tenían una concentración de plomo por debajo del límite de detección o cuantificación. La media de la concentración de plomo varía entre los 0,3 µg/kg de los preparados infantiles a los 4.300 µg/kg de los productos dietéticos, con una media general de todas las categorías de 21,4 µg/kg. La concentración de plomo en los alimentos ha disminuido aproximadamente un 23% entre 2003 y 2010, aunque esto debe interpretarse con prudencia.

Para la población europea, se calcula que la exposición media por vía alimentaria a lo largo de la vida es de 0,68 µg/kg de peso corporal al día. La exposición es mayor en bebés y niños, con 1,32 y 1,03 µg/kg de peso corporal al día, respectivamente. La exposición calculada para los adultos es de 0,50 µg/kg de peso corporal al día. Los grupos de población de las personas mayores y las personas muy mayores presentan unas características similares a las del grupo de los adultos, mientras que para los adolescentes se ha calculado una exposición alimentaria ligeramente superior. Entre las categorías de alimentos más relevantes por su aportación se encuentra el pan y los productos de panadería (8,5%), el té (6,2%), el agua del grifo (6,1%), las patatas y los productos derivados (4,9%), los productos lácteos fermentados (4,2%) y la cerveza y bebidas similares (4,1%), aunque este valor puede variar según el grupo de edad y la encuesta.

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• Lead dietary exposure in the European population. EFSA Journal 2012; 10(7):2831