Les centrals de generació elèctrica
Les centrals hidroelèctriques es poden dividir en dos grups segons les característiques del curs d'aigua on estan situades i el cabal que aprofiten per a la generació elèctrica: les grans centrals i les centrals minihidràuliques.
Les grans centrals hidroelèctriques
Aquests tipus de centrals estan situades al costat de cursos d'aigua amb cabals que permeten emmagatzemar temporalment la seva aportació hídrica mitjançant la construcció d’un embassament (centrals de regulació). Es tracta, en general, de masses d'aigua que s'acumulen principalment per a garantir la satisfacció de la demanda d'aigua per a usos humans però que s'aprofiten temporalment per a generar electricitat abans de ser retornades al riu.
Aquesta aigua pot ser turbinada només en el moment en què cal una aportació d'energia elèctrica al sistema, si bé també s'utilitza quan l'embassament ha de ser parcialment buidat per a evitar el seu sobreeiximent. Així, la regulació de les instal·lacions pot ser diària, multiestacional o, fins i tot, plurianual. En general, aquesta capacitat de regulació s’utilitza per a proporcionar energia durant les hores punta de consum, quan cal que tots els sistemes de producció estiguin en funcionament per a cobrir la demanda.
Les minicentrals
Les minicentrals són instal·lacions que estan situades en petits cursos d'aigua o petits embassaments. Capten una part del cabal circulant pel riu, el condueixen cap a la central per a ser turbinat i posteriorment, aquest cabal es retorna al riu. Aquestes centrals es caracteritzen per tenir un salt d’aigua pràcticament constant i un cabal turbinat molt variable, dependent de la hidrologia.
Aquestes instal·lacions acostumen a tenir períodes de regulació diaris i responen, en la gran majoria, a esquemes de centrals fluents en les que l'aigua no s'emmagatzema. Per aquest motiu, tant el cabal turbinat com l’energia produïda són variables i depenen de l’aigua que passa pel riu en cada moment. En aquest tipus d’instal·lacions la regulació és habitualment diària (centrals fluents).
