Abans de ficar-se a l'aigua, cal consultar l'estat de la bandera que els socorristes i autoritats locals utilitzen per indicar si l'aigua és apta al bany:
La bandera de color verd significa que el bany està permès, que les condicions per banyar-se (natació i busseig) són bones.
És a dir, que l'estat de la mar és apte per al bany, que no hi ha residus ni contaminació a nivells nocius per als humans i que no hi ha meduses ni tauronets que puguin posar en perill als banyistes.
A Itàlia, l'equivalent és la bandera blanca.
No obstant això, el mar sempre és impredictible i cal tenir precaució al mar, escoltar les advertències dels socorristes i mantenir una estreta vigilància sobre els nens.
La bandera de color groc significa que cal tenir precaució a l'hora de banyar-se, ja sigui per nedar o bussejar.
És a dir, que les condicions del mar són dures però no amenacen la salut dels banyistes. Pot indicar onatge alt o corrents perilloses, de forma que els nedadors han de tenir molta cura.
Cal recordar que a Catalunya no s'utilitza la bandera lila, que indica la presència de plagues marines al mar (meduses, serps marines).
La bandera de color vermell significa que el bany està prohibit per a tothom, tant pel que fa a la natació com per al busseig.
Aquesta és la bandera amb l'advertència més greu ja que implica risc per a la salut del banyista, sigui per corrents, onatge, climatologia, contaminació o animals perillosos.
En altres països existeix la bandera doble vermella que indica que la platja està tancada a la natació.