L'any 2000 la Comissió Europea (CE) va proposar la creació d'un espai europeu de recerca, amb l'objectiu de crear un marc general de recerca a Europa, que permetria assolir l'objectiu de Lisboa de fer d'Europa l'economia basada en el coneixement més avançada del món el 2010. Aquest espai europeu de recerca preveu la creació d'un "mercat intern" de recerca, la reestructuració del teixit europeu de recerca i la convergència en les polítiques de recerca i innovació d'àmbit estatal i comunitari. Per tal d’aconseguir aquet objectiu, els caps d’estat i de govern de la Unió Europea van acordar al Consell Europeu de Barcelona (2002) augmentar la despesa de Recerca i desenvolupament fins al 3% el 2010.
L'instrument principal per assolir aquests objectius ha estat el 6è Programa marc de recerca (2002-2006). El 6è PM s’estructura en tres eixos: concentració i integració de la recerca comunitària, estructuració d'un espai europeu de recerca i en l'enfortiment de les seves bases. La seva missió principal és la de crear una autèntica comunitat científica europea equipada amb els millors coneixements i les millors competències, així com donar suport als treballs científics i tècnics de gran qualitat, duts a terme mitjançant projectes transnacionals que aprofitin la mobilitat dels investigadors.
El 7è PM (2007-2013) continua desenvolupant les fites aconseguides pel PM anterior i pretén portar més enllà l’objectiu de crear un veritable espai europeu de recerca, fins el desenvolupament de l’Europa de l’economia i la societat del coneixement.
Catalunya contribueix activament a l’espai europeu de recerca aportant una posició conjunta dels departaments de la Generalitat de Catalunya a la consulta oberta per la CE per tal d’elaborar el Llibre Verd de l’Espai Europeu de recerca: noves perspectives , que la CE té previst publicar al 2008, donant suport a la comunitat científica de Catalunya a la presentació de projectes mitjançant les activitats del Servei de Projectes Europeus i Internacionals (SPEI), i impulsant la seva participació institucional en projectes europeus, principalment a través dels programes “ERA-NET”, “Regions of Knowledge” i la Nit de la Recerca.