Mensaje 7. 26 de Marzo de 2000

Cada vez que os enviamos un mensaje, también os enviamos la posición del barco en el mar. Esta posición se da en grados y minutos de latitud, y en grados y minutos de longitud. Es una forma de nombrar a cada lugar en el mar, de la misma forma que cuando jugamos una partida de ajedrez nombramos a cada casilla con un nombre (las que van de izquierda a derecha), y una letra (las que van de arriba a abajo). En lugar de hacerlo así, y debido a que la tierra es redonda y no cuadrada como un tablero de ajedrez, las distancias de la tierra se repartieron en grados de un arco, de forma que una circunferencia entera tiene 360°, media tiene 180° y una cuarta parte de circunferencia tiene 90°. Esta distancia es la que hay desde el Ecuador hasta el Polo sur: 90°

A los grados en sentido norte-sur se les llama latitud, mientras que a la posición en sentido este-oeste, se le denomina longitud. Para que un barco sepa exactamente donde está, hace falta determinar su longitud y latitud. Esto se hace ahora empleando un "GPS" o "Global Positioning System", que capta las señales de diferentes satélites para posicionar exactamente el barco. Pero en épocas pasadas las cosas no eran tan sencillas. Determinar la latitud era relativamente fácil si se sabía la fecha y se miraba la altura del sol al mediodía. En el Ecuador el sol está muy alto (en el zenit), y las sombras son prácticamente inexistentes. Cuanto más lejos del Ecuador se esté más largas son las sombras al mediodía. Además la sombra señala hacia el norte en el hemisferio norte y hacia el sur en el hemisferio sur. Pero...y la longitud? La longitud no se podía determinar con certeza. Hacía falta realizar unos cálculos muy complicados a partir de la posición de diferentes estrellas. Y el cálculo no era exacto. Pensad que un pequeño error en la longitud podía hacer que un barco no encontrase el puerto hacia el que se dirigía. Si hacía mal tiempo el barco podía embarrancar o chocar contra las rocas, que no se conocían, simplemente porque no se sabía donde estaban.

El problema de la longitud quiso solucionarlo el rey de Inglaterra ofreciendo un premio en metálico a la persona que descubriese una manera exacta de determinar la longitud sobre un barco. Como el premio era muy elevado muchas personas quisieron participar en la competición. Algunos de ellos, los astrónomos, se ingeniaron la manera de determinar la posición de algunas estrellas y medir la distancia entre ellas, ayudándose de unas complicadas tablas que determinaban la posición de las mismas. Pero un relojero tuvo un pensamiento genial: si conseguía fabricar un reloj que aguantase el movimiento del barco, no se oxidase y fuese extremadamente exacto, saber la longitud sería tan exacto como determinar la hora solar del lugar en el que se estaba y compararla con la de un reloj que funcionase con la hora de una localidad conocida: la diferencia de tiempo es estrictamente proporcional a la longitud. Harrison, que es como se llamaba el relojero. Construyó cuatro prototipos de reloj que son, aún hoy, increíbles piezas de ingeniería (aparte de bellísimas piezas de museo). Uno de sus prototipos, en un viaje desde Inglaterra hasta la India, sólo se retraso un minuto. A pesar de que los astrónomos reales no querían que el premio fuese a parar a uno que no fuera de los suyos, al final los relojes de Harrison fueron el medio más preciso para determinar la longitud y él fue quién recibió el premio. Los relojes de Harrison aún funcionan, y están en el museo de la ciudad de Greenwich. Un acontecimiento de hoy nos ha hecho recordar esta historia: hoy hemos cruzado el meridiano de Greenwich y hemos pasado por los 0° de longitud. Durante el día hemos estado a 0.5° de longitud este, y un rato más tarde, a 0.5° de longitud oeste. Curioso, ¿no?

Fijaos también que nuestra posición es muy próxima al Polo sur: comparadla con la del hemisferio norte... . Aún estaríamos en Escandinavia, y en cambio aquí la temperatura del agua está ya por debajo de cero: ¡El clima no es el mismo en el hemisferio norte y en el hemisferio sur a la misma latitud!

Un abrazo y hasta el próximo mensaje,

Los investigadores a bordo del "Polarstern"

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